Immunoseneszenz und Inflammaging: Wie das Immunsystem altert und was Sie tun können

Mit zunehmendem Alter verändert sich der Körper – das gilt auch für die Abwehrkräfte. Viele Menschen bemerken ab einem gewissen Alter, dass sie anfälliger für Infekte werden oder sich nach Krankheiten langsamer erholen. Gleichzeitig nehmen chronische Beschwerden zu, ohne dass sich eine eindeutige Ursache finden lässt. Wissenschaftler fassen diese eng miteinander verzahnten Prozesse unter den Begriffen Immunoseneszenz (Alterung des Immunsystems) und Inflammaging (altersbedingte stille Entzündungen) zusammen. 

In diesem Ratgeber erfahren Sie, welche biochemischen Vorgänge hinter diesen Immunveränderungen stecken, welche Folgen sie haben können – und welche Rolle Mikronährstoffe und Eiweiß spielen.

Immunoseneszenz: Wenn den Abwehrzellen die Kraft ausgeht 

Immunoseneszenz bezeichnet den allgemeinen, altersbedingten Leistungsabfall des Immunsystems. Betroffen ist vor allem die spezifische Abwehr, auch adaptive Abwehr genannt. Im Unterschied zur angeborenen Abwehr, die von Geburt an vorhanden ist, muss sich die adaptive Abwehr auf neue, bislang unbekannte Krankheitserreger erst gezielt einstellen. Dabei baut sie ein Immungedächtnis auf. 

Im Zentrum dieses Prozesses steht ein kleines, oft unterschätztes Organ: der Thymus. 

Was genau ist der Thymus? 

Der Thymus ist ein kleines Organ, das hinter dem Brustbein oberhalb des Herzens liegt. Gelegentlich wird er mit der Schilddrüse verwechselt – tatsächlich haben beide Organe aber nichts miteinander zu tun. 

Während die Schilddrüse Hormone für den Stoffwechsel bildet, ist der Thymus die zentrale „Ausbildungsstätte“ des Immunsystems: In ihm reifen unreife Vorläuferzellen aus dem Knochenmark zu spezialisierten T-Zellen (T-Lymphozyten) heran – benannt nach dem Thymus, in dem sie ihre Prägung erhalten. Dabei vermittelt er den heranreifenden Zellen zwei zentrale Fähigkeiten: 

• körperfremde Strukturen von körpereigenem Gewebe zu unterscheiden 
• auf ein extrem breites Spektrum potenzieller Erreger reagieren zu können 

Wie der Thymus mit den Jahren schrumpft

Im Verhältnis zur Körpergröße ist der Thymus bei Kindern am größten und am aktivsten. Sein größtes absolutes Gewicht erreicht er mit 35 bis 50 Gramm in der Pubertät. 

Von diesem Zeitpunkt an bildet sich das Organ kontinuierlich zurück – ein Prozess, den Mediziner als Thymus-Involution bezeichnen. Bis etwa zum 40. bis 50. Lebensjahr verliert er auf diese Weise jährlich rund 3 Prozent seines funktionellen Gewebes, danach verlangsamt sich die Rückbildung auf etwa 1 Prozent pro Jahr. 

Funktionelles Thymusgewebe wird dabei zunehmend durch Fett- und Bindegewebe ersetzt. Im höheren Lebensalter produziert der Thymus nur noch einen Bruchteil der T-Zellen, die er in der Kindheit gebildet hat. 

Was passiert, wenn weniger neue T-Zellen entstehen? 

Durch die fortschreitende Rückbildung des Thymus werden mit den Jahren immer weniger neue T-Zellen gebildet, die den Bestand an Abwehrzellen auffrischen könnten. 

Zudem altert im Laufe des Lebens ein wachsender Teil der T-Zellen, die der Körper gegen bereits bekannte Erreger gebildet hat. Eigentlich sollen diese Zellen als Gedächtniszellen für einen dauerhaften Schutz sorgen. Mit der Zeit werden jedoch viele von ihnen seneszent: Sie teilen sich nicht mehr und reagieren kaum noch auf neue Reize, sterben aber auch nicht ab und sammeln sich im Körper an. Da der Thymus kaum noch Nachschub liefert, kann dieser wachsende Anteil erschöpfter Zellen nicht ausreichend durch neue T-Zellen ausgeglichen werden. 

Das Ergebnis ist ein doppeltes Problem: Auf neue, bislang unbekannte Viren oder Bakterien kann der Körper nur noch langsamer und weniger treffsicher reagieren, weil neue, vielseitig einsetzbare T-Zellen fehlen. Gleichzeitig leisten die angesammelten, erschöpften Immunzellen keinen relevanten Abwehrbeitrag mehr.

Inflammaging: Die stille Entzündung im Körper 

Alternde T-Zellen, die sich nicht mehr teilen, aber auch nicht absterben, schütten entzündungsfördernde Botenstoffe aus, obwohl keine akute Bedrohung vorliegt. Auch Makrophagen („Fresszellen“) und andere Zellen der angeborenen, unspezifischen Abwehr tragen dazu bei: Sie schütten ebenfalls geringe Mengen solcher Botenstoffe aus – sogenannte Zytokine. In jüngeren Jahren werden diese Signale meist zuverlässig wieder heruntergeregelt, sobald eine Infektion abgeklungen oder eine Wunde verheilt ist. Im Alter gelingt diese „Abschaltung“ zunehmend schlechter. 

Das Ergebnis ist ein chronischer, niedriggradiger Entzündungszustand im gesamten Körper – ohne akute Erkrankung, ohne Fieber und oft ohne spürbare Symptome im Frühstadium. Für dieses Phänomen haben Forscher den Begriff Inflammaging geprägt – eine Wortkombination aus „Inflammation“ (Entzündung) und „Aging“ (Altern). 

Diese stille Entzündung bleibt selten auf ein Organ begrenzt. Sie kann praktisch jedes Gewebe betreffen und wird von Forschern mit einer Vielzahl altersbedingter Beschwerden in Verbindung gebracht. Zu den weiteren Faktoren, die sie begünstigen, gehören unter anderem eine nachlassende Fähigkeit alternder Zellen, Zelltrümmer und Ablagerungen zu entsorgen (Autophagie), sowie Veränderungen der Darmschleimhaut und des Darmmikrobioms.

Die Folgen: Von Infektanfälligkeit bis hin zu oxidativem Stress 

Immunoseneszenz und Inflammaging bleiben lange unbemerkt, weil sich beide Prozesse über Jahre hinweg schleichend entwickeln. Irgendwann werden ihre Auswirkungen jedoch spürbar – meist zunächst in Form unspezifischer Beschwerden, die viele Betroffene zunächst auf „das Alter“ im Allgemeinen zurückführen. 

• Längere Krankheitsverläufe: Infekte, die in jüngeren Jahren nach wenigen Tagen überstanden waren, ziehen sich im Alter häufig länger hin, da weniger frisch gebildete, funktionstüchtige Abwehrzellen zur Verfügung stehen. 
• Schlechtere Wundheilung: Die Regeneration von Gewebe ist ein fein abgestimmter Prozess, an dem Immunzellen maßgeblich beteiligt sind. Verändert sich deren Funktion, kann sich auch die Heilung von Wunden verzögern. 
• Zunahme von oxidativem Stress: Die dauerhafte, niedriggradige Aktivität des Immunsystems bei Inflammaging geht mit einer vermehrten Bildung freier Radikale einher. Diese reaktiven Sauerstoffverbindungen können Zellstrukturen wie Membranen, Proteine und sogar DNA angreifen, wenn sie nicht neutralisiert werden. 
• Spürbare Erschöpfung: Ein Immunsystem, das dauerhaft „im Hintergrund“ aktiv ist, verbraucht Energie und Ressourcen – ein Faktor, der zum allgemeinen Gefühl von Erschöpfung und verminderter Belastbarkeit im Alter beitragen kann. 

Diese Beschwerden zeigen, wie stark ein geschwächtes, aber gleichzeitig chronisch aktiviertes Immunsystem im Alter den Körper doppelt belasten kann.

Mikronährstoffe im Alter: Unterstützung für Immunsystem und Zellschutz 

Damit Immunzellen ihre Aufgaben erfüllen können, sind sie auf eine ausreichende Versorgung mit bestimmten Vitaminen und Spurenelementen angewiesen. Im Alter verändern sich jedoch die Rahmenbedingungen für eine gute Mikronährstoffversorgung: Die Aufnahme über den Darm nimmt häufig ab – etwa durch eine nachlassende Magensäureproduktion oder Veränderungen der Darmschleimhaut –, während gleichzeitig der Bedarf durch die ständigen, niedriggradigen Entzündungsprozesse steigt. Dadurch kann ein Missverhältnis zwischen Zufuhr und Verbrauch entstehen. 

Genau hier setzt eine gezielte Unterstützung an. Vier Mikronährstoffe stehen dabei im Fokus der Wissenschaft, wenn es um die Funktion des Immunsystems oder den Schutz der Zellen vor oxidativem Stress geht: Vitamin D, Vitamin C sowie Zink und Selen. 

Vitamin D – das Sonnenvitamin mit Wirkung auf die Abwehrzellen 

Fast jede Zelle des Immunsystems trägt einen Rezeptor für Vitamin D auf ihrer Oberfläche – ein Hinweis darauf, wie eng beide miteinander verbunden sind. 

Docken aktive Vitamin-D-Moleküle dort an, beeinflussen sie direkt die Gene der Zelle: Sie regen etwa Fresszellen dazu an, körpereigene Abwehrstoffe wie Cathelicidin zu bilden – kleine Eiweiße, die Krankheitserreger direkt angreifen können. Gleichzeitig hilft Vitamin D, die Reaktion der T-Zellen so zu steuern, dass die Abwehr gezielt, aber nicht überschießend ausfällt. Auf diese Weise trägt Vitamin D zu einer normalen Funktion des Immunsystems bei. 

Der Körper bildet Vitamin D größtenteils selbst durch Sonnenlicht auf der Haut – diese Eigenproduktion lässt jedoch mit dem Alter nach und ist in Deutschland zwischen Oktober und März ohnehin kaum ausreichend. Für viele ältere Menschen lohnt sich daher eine regelmäßige Kontrolle des Vitamin-D-Spiegels und, wenn nötig, eine entsprechende Ergänzung – mehr dazu im Ratgeber „Die richtige Vitamin-D-Dosierung für Erwachsene und Kinder“.

Vitamin C – hohe Präsenz in Fresszellen und Lymphozyten 

Weiße Blutkörperchen wie Fresszellen und Lymphozyten enthalten ein Vielfaches der Vitamin-C-Konzentration, die im Blutplasma zu finden ist. Ein Grund dafür: Fresszellen setzen im Kampf gegen Krankheitserreger gezielt aggressive Sauerstoffverbindungen frei, um diese unschädlich zu machen – Vitamin C schützt dabei die eigenen Zellstrukturen der Fresszelle vor diesen selbst erzeugten freien Radikalen. Gleichzeitig unterstützt es die Beweglichkeit der Fresszellen, sodass sie schneller zum Ort einer Infektion wandern können. So trägt Vitamin C zu einer normalen Funktion des Immunsystems bei. 

Der menschliche Körper kann Vitamin C nicht selbst herstellen und ist daher auf eine regelmäßige Zufuhr über die Ernährung angewiesen. Als wasserlösliches Vitamin wird es zudem nicht in relevanten Mengen gespeichert. 

Zink und Selen – Cofaktoren für Immunzellen und Zellschutz 

Zink und Selen sind beide für eine normale Funktion des Immunsystems notwendig, wobei jedes der beiden Spurenelemente eigene Aufgaben übernimmt. Gleichzeitig tragen sie zum Schutz vor oxidativem Stress bei, bevor freie Radikale Zellstrukturen schädigen können. 

Zink wird unter anderem im Thymus für die Reifung neuer T-Zellen benötigt und ist zudem an über 300 weiteren enzymatischen Reaktionen im Körper beteiligt – auch als Cofaktor des antioxidativen Enzyms Superoxiddismutase. Mit zunehmendem Alter ist ein unzureichender Zinkstatus keine Seltenheit: Ältere Menschen nehmen über die Ernährung häufig weniger Zink zu sich. Gleichzeitig lässt auch die Fähigkeit des Körpers nach, Zink aus der Nahrung aufzunehmen. 

Selen wird in Eiweiße eingebaut – sogenannte Selenoproteine, die an der Regulation von Immunzellen beteiligt sind. Eines davon ist das antioxidative Enzym Glutathionperoxidase. Da die Böden in weiten Teilen Europas selenarm sind, ist eine ausreichende Versorgung über pflanzliche Lebensmittel häufig schwierig – tierische Lebensmittel wie Fisch, Fleisch oder Eier gelten dagegen meist als verlässlichere Selenquelle. Mit zunehmendem Alter sinkt der Selenstatus bei vielen Menschen zusätzlich – auch hier spielt die im Alter oft weniger abwechslungsreiche Ernährung eine Rolle.

Eiweiß im Alter: Baustein für Antikörper und Immunzellen 

Ähnlich wie Muskeln braucht auch das Immunsystem fortlaufend Nachschub – und den liefert vor allem Eiweiß in Form von Aminosäuren, den Bausteinen des Eiweißes. Antikörper (Immunglobuline) sind selbst Eiweißmoleküle. Auch die schnelle Vermehrung von T- und B-Zellen bei einer Immunreaktion erfordert große Mengen an Aminosäuren. 

Forscher untersuchen in diesem Zusammenhang insbesondere verzweigtkettige Aminosäuren, sogenannte BCAA, sowie Glutamin, das von sich schnell teilenden Immunzellen als bevorzugter Energie- und Baustofflieferant genutzt wird. Ist die Eiweißversorgung unzureichend, kann dies die Verfügbarkeit dieser Bausteine einschränken – mit möglichen Folgen für die Immunantwort. 

Im Alter sinkt die Eiweißaufnahme über die Ernährung häufig – etwa durch nachlassenden Appetit oder Kau- und Schluckbeschwerden. Gleichzeitig verbraucht ein durch Inflammaging chronisch aktiviertes Immunsystem dauerhaft Aminosäuren für die Bildung von Botenstoffen, Enzymen und Antikörpern. Praktikabler ist es daher oft, kleinere, eiweißreiche Portionen über den Tag verteilt einzuplanen – etwa in Form von weichen oder trinkbaren Quellen wie Rührei, Joghurt, Quark oder Proteinshakes, die sich leichter kauen und schlucken lassen als große Mahlzeiten.

Ernährung und Lebensstil als Gegenspieler von Inflammaging 

Neben einer gezielten Versorgung mit Mikronährstoffen und ausreichend Eiweiß rückt bei Inflammaging auch die grundlegende Ernährungsweise in den Fokus der Forschung. Wissenschaftler untersuchen insbesondere, wie sich ein Ernährungsmuster reich an sekundären Pflanzenstoffen – etwa nach mediterranem Vorbild – auf die stille Entzündung im Alter auswirkt. 

Typische Bestandteile einer Ernährung, die im Zusammenhang mit einer günstigeren Inflammaging-Bilanz diskutiert wird, sind: 

• Polyphenolreiches Obst und Gemüse: Beeren, grünes Blattgemüse, Zwiebelgewächse und Kräuter enthalten zahlreiche sekundäre Pflanzenstoffe, deren Einfluss auf Entzündungsmarker untersucht wird. 
• Fettreicher Seefisch: Lachs, Makrele und Hering liefern Omega-3-Fettsäuren, die als Ausgangsstoff für entzündungsauflösende Botenstoffe dienen. 
• Vollkorngetreide: Ballaststoffreiche Vollkornprodukte wirken sich günstig auf das Darmmikrobiom aus, das eng mit dem Immunsystem verknüpft ist. 
• Hülsenfrüchte, Nüsse und hochwertige Pflanzenöle: Sie liefern neben Ballaststoffen auch Mineralstoffe wie Zink und Selen sowie Vitamin E. 

Umgekehrt sollten entzündungsfördernde Lebensmittel gemieden werden: Ein hoher Anteil an stark verarbeiteten Fertigprodukten, Transfetten und raffiniertem Zucker wird in Studien wiederholt mit einer ungünstigeren Entzündungslage in Verbindung gebracht. 

Regelmäßige Bewegung zählt zu den am besten belegten Lebensstilfaktoren, um die Balance zwischen Immunoseneszenz und Inflammaging günstig zu beeinflussen. Entscheidend ist dabei weniger die Intensität als die Regelmäßigkeit – eine Kombination aus Ausdaueraktivitäten wie zügigem Gehen, Radfahren oder Schwimmen sowie moderatem Krafttraining gilt als besonders wirksam. 

Ernährung, Bewegung und eine gezielte Mikronährstoffversorgung bilden zusammen die drei tragenden Säulen, um diesen natürlichen Alterungsprozess günstig zu beeinflussen.

Fazit: Immunoseneszenz und Inflammaging gezielt begleiten 

Immunoseneszenz und Inflammaging sind zwei Seiten desselben Alterungsprozesses: Während die spezifische Abwehr durch die schrittweise Rückbildung des Thymus an Leistungsfähigkeit verliert, wird das angeborene Immunsystem gleichzeitig chronisch überaktiv und sendet dauerhaft niedriggradige Entzündungssignale. Beide Prozesse zusammen sind beteiligt an einer erhöhten Infektanfälligkeit sowie zahlreichen weiteren altersbedingten Beschwerden. 

Da die Aufnahme von Mikronährstoffen und Eiweiß im Alter oft nachlässt, während der Bedarf durch die ständige Entzündungsaktivität steigt, lohnt sich ein besonderer Blick auf die Versorgungslage. Eine gezielte Zufuhr von Vitamin D, Vitamin C, Zink und Selen sowie ausreichend Eiweiß kann hier ansetzen – eingebettet in eine entzündungsarme Ernährung und regelmäßige Bewegung als weitere tragende Säulen. Am besten lässt sich die individuell sinnvolle Ergänzung gemeinsam mit einem Arzt oder Therapeuten und anhand einer Laborkontrolle bestimmen.

Häufig gestellte Fragen zu Immunoseneszenz und Inflammaging

Gut versorgt mit Mikronährstoffen

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